公元1558年11月17日，都铎王朝（英国历史上的一个朝代）的第五位皇帝，有“血腥玛丽”之称的玛丽一世病逝。同日，玛丽一世同父异母的妹妹，伊丽莎白·都铎继承王位，后世称为伊丽莎白一世。
伊丽莎白一世
新女王继位之时，都铎王朝内部正面临着极大的内忧。这一方面是来自于国内令人不安的政治宗教局势，而另一方面则来自于经济压力——国家财政入不敷出，国库空虚，王室已经不得不对外大笔举债。为了缓解新女王的财务危机，时任国务大臣的威廉·塞西尔，向新女王举荐了一名处理债务问题的专家，此人名叫托马斯·格雷欣（Thomas Gresham）。
托马斯·格雷欣生于1519年，时年39岁。他此前曾多次为王室处理过债务问题，并且曾在当时欧洲最富有的城市——比利时的安特卫普，任王室经济业务代理人多年，对国内的社会经济状况有深刻的认识。临危受命的格雷欣向女王写了一封长信。在这封信里，他通过历史事件详细阐述了一个道理：“劣币和良币（等价不等值的两种货币）绝对不能同时参与流通。否则劣币必定会驱除良币（从而导致资本外流）”而他认为，这一切正是导致今日王室经济危机的原因。
托马斯·格雷欣
格雷欣所说的劣币驱除良币的故事，最早要从1344年说起。1344年之前，英国的法定货币一直只有银币。但就在1344年，英格兰国王爱德华三世正式引入了金币作为官方货币。英国从那个时候开始执行金银双本位制度，即国库既发行金币，又发行银币，并且为金银币的兑换限定了固定的官方汇率。而从15世纪开始，西班牙侵略美洲，大量劫掠来的白银从西班牙回流欧洲，引起了整个欧洲银价的下跌。到1526年的时候，欧洲其他国家的金银兑换比率是1：14，而英国的官方金银兑换比率仍然是1：12。为了赚取差价，无数商人涌入英国，用从其他国家带来的白银在英国兑换黄金，然后将黄金带出英国后再兑回白银。商人们每跑这样一个来回，就可以赚到17%的利润。一时之间，英国黄金大量外流，形成了一次典型的劣币驱除良币事件。
但遗憾的是，当时的国王并不明白“劣币驱除良币”这个道理。1544年，伊丽莎白一世的父亲，时任多铎王朝第二任皇帝的亨利八世，还在希望通过铸造更多劣币来解决自己的财务危机。铸造劣币，就是铸造低纯度金银币。王室拥有铸币权，可以通过秘密铸造低纯度金银币，以次充好来获取暴利。接下来短时间之内，亨利八世确实通过铸造劣币获取了巨额利润。不过纸里包不住火，新币纯度被降低的事情很快被人发现，于是货币开始贬值。货币贬值之后，王室想要再重施故伎，就只得变本加厉的降低铸币纯度，铸造更劣的劣币。更劣的劣币不久之后又被发现，货币再度贬值。于是王室再铸造更劣的劣币。这样几次循环，到1551年4月的时候，新铸银币的纯度已经只剩下四分之一。如此疯狂的货币贬值很快造成了严重的后果，英国的物价上涨了四倍，大众生活水平受到重创。最让王室头疼的是，英国的国际商誉受到了广泛质疑。对一个重商国家来说，“商誉”便是国本，一旦动摇，后果难以承受。在这种情况下，王室被迫重新提高货币纯度。1551年开始，新铸的银币纯度回到了0.924。
亨利八世
但是，因为当时没有“劣币驱除良币”这一概念，所以从1544年亨利八世开始铸造劣币以来，市场上就一直是劣币与良币共存。按照国内法律，劣币与良币等值，于是人们做了很简单的事——花出劣币，留下良币，大量的良币被融化成银块。到1551年，市场上的良币已经非常少见。而当王室重新开始铸造良币时，反而加剧了国家财产的流失。因为流入市场的良币迅速的被劣币取代，人们把良币留下，然后用劣币支付国家的税款和各种收费。在劣币流通的市场，铸造良币成了一种自杀性的亏损行为。而这一切的原因，就是因为格雷欣总结的——“劣币和良币（等价不等值的两种货币）绝对不能同时参与流通。否则劣币必定会驱除良币（从而导致资本外流）”。
后来格雷欣因为他的这封信受到伊丽莎白一世女王的重用，他在信中提到的这个规律也流传于世间。300年后的1858年，英国经济学家亨利·邓宁·麦克劳德（Henry Dunning Macleod, 1821—1902）撰写《政治经济学要素（The Elements of Political Economy）》，将这个规律写入书中，称为“格雷欣定律”。
